Zinsen sind die Preise für Kredite. Stellt eine private Bank, ein Geschäftsmann oder eine staatliche Institution einen Geldbetrag zur Verfügung, so werden darauf Zinsen beaufschlagt.
Zinsen sind ein wichtiger Bestandteil des Kredit- und Währungssystems und damit auch ein Indikator für die Wirtschaftsleistung in einem Währungsgebiet. Die Zinsen für Kredite können von Bank zu Bank unterschiedlich sein, jedoch unterscheiden sich die Angebote nicht großartig, wenn man einen Kredit für ein bestimmtes Projekt aufnehmen möchte. Es gibt viele Faktoren, welche die Zinshöhe für eine private oder geschäftliche Investition beeinflussen, die Höhe wird im Allgemeinen nach dem Risiko des Nichtzurückzahlens ermittelt. Sollte ein gewisses Risiko bestehen, dass der Gläubiger sein Geld nicht fristgerecht zurückerhält, dann verlangt er für den Kredit einen hohen Zins oder er erteilt ihn gar nicht. Ist der Schuldner glaubwürdig und kann er brauchbare Sicherheiten einbringen, dann ist der Zins moderat bis niedrig. Sicherheiten sind Wertsachsen wie Immobilien oder wertvolle Gegenstände, die der Schuldner ausweist und welche dem Gläubiger gutgeschrieben werden, wenn der Kredit nicht zurückgezahlt werden kann.
Allgemein richtet sich die Zinshöhe, welche die Banken an die Kunden weitergibt, nach dem Leitzins der Zentralbank eines Währungsgebietes. Der Notenbankleitzins ist der Preis für Geldkredite, welche Banken bei der Zentralbank beantragen. Er ist quasi der Grundpreis des Geldes, läge der Leitzins bei Null, dann könnten alle Banken ohne Beschränkung Geld erschaffen. Liegt der Leitzins sehr niedrig, dann ist das Geld günstig für die Banken und sie können ihren Kunden auch bessere Konditionen für Kredite anbieten. Verlangt die Zentralbank hohe Zinsen, dann sind Kredite relativ teuer und sie werden seltener verteilt. Da fast alle Investitionen in der Wirtschaft aus Krediten finanziert werden, ist der Leitzins ein wichtiges Instrument, um die Wirtschaft zu regulieren und in einem konstanten und sicheren Wachstum zu halten.